Η αποστολή της Πετρολίνα ΑΕΚ απόψε, μοιάζει με ανάβαση στον Όλυμπο με σαγιονάρες, σακίδιο γεμάτο πέτρες και τον μισό εξοπλισμό ξεχασμένο στο σπίτι.
Στις 21:00 (ώρα Κύπρου), στη Samelyon Arena του Σαμόκοβ, η πρωταθλήτρια Κύπρου αντιμετωπίζει την CSM CSU Raiffeisen Oradea στον προημιτελικό του πρώτου προκριματικού τουρνουά του Basketball Champions League. Ένα παιχνίδι νοκ άουτ, χωρίς δεύτερη ευκαιρία και χωρίς «θα τα πούμε στη ρεβάνς». Όποιος περάσει, βρίσκει στα ημιτελικά τον νικητή του Φράϊμπουργκ – Μπατούμι. Όποιος κατακτήσει το τουρνουά, μπαίνει στον 3ο όμιλο της κανονικής περιόδου. Όποιος χάσει, μαζεύει τα μπογαλάκια του και συνεχίζει στο FIBA Europe Cup.
Και η ΑΕΚ πάει σε αυτό το ραντεβού έχοντας αφήσει στο σπίτι τη μισή της περιφέρεια…
Ένα ιατρείο αντί για αποδυτήρια
Ας κάνουμε πρώτα την απογραφή, γιατί η εικόνα είναι από εκείνες που κάνουν έναν προπονητή να ψάχνει ασπιρίνες στις τσέπες του σακακιού.
Ο Τέβιον Χόλινγκσγουορθ τραυματίστηκε στο φιλικό με τον Ηρακλή και αναμένεται να μείνει εκτός για 4 με 6 εβδομάδες. Ο γκαρντ που έπαιρνε τα κρίσιμα σουτ, ο άνθρωπος που η ΑΕΚ φόρτωνε με την μπάλα όταν το ρολόι έτρεχε σαν ταξίμετρο στο Χίθροου, θα παρακολουθεί από τον πάγκο. Ο Γιάννης Γιανναράς τραυματίστηκε στο παιχνίδι της Εθνικής στο ματς με την Αυστρία. Ο Ιάκωβος Παντελή, στα 40 του, ταλαιπωρείται από πρόβλημα στη μέση, τον αιώνιο εχθρό κάθε αθλητή που έχει σβήσει περισσότερα κεράκια από όσα λεπτά θα ήθελε να παίξει. Και ο Τζαμάρ Ντιγκς είναι αμφίβολος.
Κάντε τον λογαριασμό. Από τους έξι περιφερειακούς του ρόστερ, οι τέσσερις είναι είτε εκτός είτε στον αέρα. Αυτό που απομένει με βεβαιότητα είναι ο Μάιλς Τέιτ, ο νεοφερμένος πλέι μέικερ από την ΑΕΛ με το 1,83 ύψος και τα 24 του χρόνια, και ο Παναγιώτης Μάρκου (1,89), που ήρθε από τον Κεραυνό. Αν δεν μπορέσει ο Ντιγκς, ο Τέιτ θα κληθεί να κουβαλήσει τη δημιουργία σαν τον Άτλαντα (όχι την ομάδα), με τη διαφορά ότι ο Άτλαντας δεν είχε απέναντί του Ρουμάνους να του κάνουν πρέσινγκ σε όλο το γήπεδο.
Η γραμμή των ψηλών, αντιθέτως, είναι σχεδόν ακέραια: Τζέβιους ΜακΚίνις (2,01), Τζέσι Χαντ (2,03), ο νέος Όουεν Ντιζ (2,03) από το Valparaiso, Παναγιώτης Παυλίδης (2,03) και ο 22χρονος Χαράλαμπος Σάββας (2,04). Το ερώτημα είναι ποιος θα τους δώσει την μπάλα στο σωστό σημείο, τη σωστή στιγμή. Δεν αποκλείεται να δούμε τον ΜακΚίνις σε ρόλο… point forward, να ξεκινά την επίθεση από το ριμπάουντ, όπως ένα ελβετικό σουγιαδάκι που αναγκάζεται να χρησιμοποιήσει και το τιρμπουσόν.
Ο Μπέντζαμιν Μπάτον του Δούναβη
Απέναντι στέκεται μια ομάδα που ξέρει ακριβώς τι κάνει. Η Οραντέα είναι η δευτεραθλήτρια Ρουμανίας, έχοντας χάσει τον τελικό με 3-1 νίκες από την U-BT Κλουζ. Στον πάγκο της κάθεται ο Κριστιάν Ακίμ και στο καλοκαιρινό της καλάθι μπήκαν ο Εμάνουελ Νζέκουεσι από τη Σλάσκ, ο Μπάντζα Σι από την Παρί, ο Τόμας Μπρόπλεχ από τη Λέιδα, ο Τζάιζεκ Λότι από το Αμβούργο και ο Νίκολα Κότσοβιτς από τον Τσάτσακ, ενώ κράτησε τον σέντερ Καλίφ Γιανγκ.
Αλλά η ψυχή της ομάδας έχει ένα όνομα: Κρις Ρίτσαρντ. Ο Αμερικανός με το ρουμάνικο διαβατήριο, γεννημένος τον Μάρτιο του 1989 στο Μπόμοντ του Τέξας, μπαίνει στην ένατη σεζόν του με τη φανέλα της Οραντέα. Πέρσι έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του FIBA Europe Cup που ξεπέρασε τους 1.000 πόντους, και ο μετρητής του σταμάτησε στους 1.144. Στα 37 του, μοιάζει με τον Μπέντζαμιν Μπάτον: όσο περνούν τα χρόνια, τόσο πιο αποτελεσματικός γίνεται. Στη σεζόν 2025/26 μοίρασε 222 ασίστ, περισσότερες από κάθε συμπαίκτη του.
Το ειρωνικό της υπόθεσης είναι ότι ο Ντιγκς, αν τελικά παίξει, έχει ακριβώς την ίδια ηλικία. Δύο 37άρηδες που θα μπορούσαν να κάνουν ένα ντέρμπι εμπειρίας. Μόνο που ο ένας είναι βέβαιος και ο άλλος αμφίβολος.
Το πρόσφατο παρελθόν έχει γκρίζα χρώματα
Οι δύο ομάδες γνωρίζονται καλά. Πέρσι βρέθηκαν στον ίδιο όμιλο του FIBA Europe Cup και η Οραντέα πήρε και τα δύο παιχνίδια. Στη Ρουμανία επικράτησε με 89-75. Στο Κίτιον η διαφορά ήταν μόλις τρεις πόντοι, 86-89, σε ένα ματς όπου η ΑΕΚ κέρδισε δύο από τα τέσσερα δεκάλεπτα (22-11 το δεύτερο, 27-23 το τέταρτο) αλλά πλήρωσε ακριβά το ξεκίνημα (17-26) και το τρίτο δεκάλεπτο (20-29).
Τα ποσοστά εκείνης της βραδιάς λένε πολλά: 52% εντός πεδιάς η ΑΕΚ, 53% η Οραντέα, 46,7% στο τρίποντο οι Λαρνακείς, 50% οι Ρουμάνοι. Δύο ομάδες σχεδόν ισοδύναμες στο σουτ, με τη διαφορά να κρίνεται σε λεπτομέρειες, σε ένα σερί 11-0 των φιλοξενούμενων και σε μια μέγιστη διαφορά 13 πόντων που η ΑΕΚ κυνηγούσε μέχρι το τέλος.
Και εδώ έρχεται το πικρό κομμάτι. Ο πρώτος σε αξιολόγηση εκείνου του αγώνα ήταν ο Χόλινγκσγουορθ, με 31 μονάδες, ξεπερνώντας ακόμα και τον Ρίτσαρντ (28). Ο παίκτης που έφερε την ΑΕΚ μια ανάσα από τη νίκη απόψε θα λείπει. Είναι σαν να πηγαίνεις στο εξωτερικό για διαγωνισμό μαγειρικής και να σου κρατάνε το αλάτι στο τελωνείο…
Ούτε και η περσινή εμπειρία στο Σαμόκοβ αφήνει γλυκιά γεύση: η ΑΕΚ αποκλείστηκε από την Πάτριοτι Λέβιτσε, η οποία συνέχισε μέχρι το τέλος και πήρε το εισιτήριο για την κανονική περίοδο.
Το σενάριο της έκπληξης
Ο πνιγμένος από τα μαλλιά του πιάνεται, λέει η παροιμία. Και η ΑΕΚ έχει μερικές τρίχες να πιαστεί.
Η πρώτη είναι ο πάγκος. Ο Χριστόφορος Λειβαδιώτης, με τα ασημένια μαλλιά που θυμίζουν καθηγητή φιλοσοφίας που ξέρει και από ζώνες, κατέκτησε τον Μάιο το πέμπτο πρωτάθλημα της καριέρας του, ισοφαρίζοντας στην κορυφή τον αείμνηστο Γιώργο Θυρώτο. Τρεις τίτλοι στα τελευταία τέσσερα χρόνια με την ΑΕΚ δεν είναι σύμπτωση, είναι μέθοδος. Και απόψε η μέθοδος θα χρειαστεί να γίνει αυτοσχεδιασμός.
Η δεύτερη είναι ο ρυθμός. Με κοντό ροτέισον περιφερειακών, η ΑΕΚ δεν έχει την πολυτέλεια να τρέξει. Χρειάζεται μακριές επιθέσεις, επαναφορές, ζώνες που θα κρύψουν τις αδυναμίες στο ένας εναντίον ενός και, κυρίως, κυριαρχία στο αμυντικό ριμπάουντ με τους ψηλούς της. Κάθε δεύτερη ευκαιρία που θα δώσει στην Οραντέα θα είναι σαν να της ανοίγει την πόρτα του σπιτιού με χαλάκι «Καλώς ήρθατε».
Η τρίτη είναι η βολή. Στο τελευταίο ματς η ΑΕΚ εκτέλεσε με 82,1% από τη γραμμή, έναντι 75% της Οραντέα. Σε ένα παιχνίδι που πιθανότατα θα κριθεί στις λεπτομέρειες, αυτοί οι πόντοι από τη γραμμή δεν είναι ψιλά γράμματα.
Η τέταρτη είναι ο Τζέσι Χαντ. Ο Αυστραλός είναι στην ΑΕΚ από το 2021, ξέρει τον χώρο, ξέρει τις απαιτήσεις και ξέρει ότι τέτοιες βραδιές θέλουν έναν παίκτη που δεν πανικοβάλλεται όταν η διαφορά ανοίγει. Άλλωστε μαζί με τον κόουτς Λειβαδιώτη πήγαν για πρώτη φορά στους ομίλους του BCL με τον Κεραυνό.
Και η πέμπτη, ίσως η πιο αισιόδοξη: τα φαβορί σε αυτό το τουρνουά δεν είναι αλεξίσφαιρα. Πέρσι, στο ίδιο γήπεδο, η Οραντέα ηττήθηκε 79-71 από την Αμβέρσα και έμεινε εκτός. Το Σαμόκοβ δεν διαβάζει προγνωστικά.
Το έπαθλο λέγεται… Ένωση
Αν η ΑΕΚ καταφέρει το ακατόρθωτο και φτάσει μέχρι το τέλος του τουρνουά, θα μπει στον 3ο όμιλο μαζί με τη Φάλκο Σόμπατχελι, την Αμβέρσα και την ΑΕΚ Αθηνών, την κάτοχο του τίτλου του 2018 και τη μοναδική ομάδα που έχει πάρει μέρος και στις 11 σεζόν της διοργάνωσης. Ένα κιτρινόμαυρο ντέρμπι Λάρνακας και Αθήνας. Ένα όνειρο που αξίζει κάθε σταγόνα ιδρώτα απόψε.
Η λογική λέει Οραντέα. Τα στατιστικά λένε Οραντέα. Το ιατρικό δελτίο φωνάζει Οραντέα. Όμως ο αθλητισμός δεν θα είχε κανένα ενδιαφέρον αν τα παιχνίδια κρίνονταν στο χαρτί. Η ΑΕΚ του Λειβαδιώτη έχει χτίσει τα τελευταία χρόνια μια ταυτότητα ομάδας που δεν τα παρατάει, που ψάχνει λύσεις εκεί που άλλοι βλέπουν αδιέξοδα. Με λιγότερα όπλα, αλλά με περισσότερη πείνα, η πρωταθλήτρια Κύπρου μπαίνει στο παρκέ όχι για να κάνει τα φαβορί να ιδρώσουν, αλλά για να τους θυμίσει ότι στο μπάσκετ, όπως και στη ζωή, κανείς δεν είναι νικητής πριν ακουστεί η τελευταία κόρνα…
